Até os Jogos Olímpicos de 1988, a prova mais nobre e rápida da natação eram os 100m livres, disputados em ida e volta na piscina olímpica, que tem 50m. Porém, a partir dos Jogos de Seul, a prova entrou definitivamente nos Jogos, depois de ter aparecido nos Jogos de 1904, em Saint Louis, quando o húngaro Zoltán Halmay ficou com a medalha de ouro.
A relação da prova dos 50m com a dos 100m é gigantesca, o que fez com que demorasse bastante para que o Comitê Olímpico Internacional e a Federação Internacional de Natação entrassem num acordo para a prova dar medalhas. Alguns já achavam que a natação estava ficando chata já que eram sempre os mesmos vencedores e por isso não queriam a inclusão da prova.
Nestas três primeiras edições da prova masculina, o vencedor foi o mesmo que foi campeão nos 100m livre. Matt Biondi, dos EUA, levou a medalha de ouro nas duas provas mais rápidas da natação em 1988,em Seul. Em Barcelona e Atlanta, o russo Alexander Popov reinou no mundo da velocidade, sendo bi campeão olímpico das duas provas.
Nos Jogos de 2000, o campeão dos 50m e dos 100m livres não foi o mesmo, mas dois atletas medalharam nas duas provas. O campeão dos 50m livre foi dividido pela primeira vez na história, já que os americanos Gary Hall Jr e Anthony Ervin fizeram 21s98 levando as medalhas de ouro, cinco centésimos à frente de Peter Van Den Hoogenband, que havia sido ouro nos 100m e ficou com o bronze nos 50m.
Em 2004, apenas o sul-africano Roland Schoeman levou medalha nas duas provas, com uma prata e um bronze. A medalha de ouro na prova mais rápida da natação foi Gary Hall Jr, que levou o bi campeonato da prova.
Em 2008, como todo o brasileiro sabe, a medalha de ouro ficou com nosso Cesar Cielo, conseguindo pódio de um brasileiro nesta prova, já que Fernando "Xuxa" Scherer foi bronze em 1996. Cielo ainda foi bronze nos 100m, mantendo a tradição de sempre pelo menos um dos medalhistas do 50m subir ao pódio também nos 100m.
Entre as mulheres, o domínio da velocidade nas mãos de apenas um atleta é ainda maior. Nos Jogos de Seul, em 1988, a campeã das duas provas foi a alemã Kristin Otto, enquanto em 1992, a China levou ouro nas duas provas, com Young Zhuang vencendo os 100m e sendo prata nos 50m. Em 1996, vencedoras diferentes novamente, com Amy Van Dicken, dos EUA, sendo a mais veloz nos 50m e a medalha de prova nesta prova, Le Jinggiy ficando com ouro nos 100m.
Em 2000, a fantástica Inge de Bruin venceu as duas provas e em 2004 quase repetiu o feito, vencendo os 50m e levando a prata nos 100m. Em Pequim, a alemã Britta Steffen venceu as duas provas.
Os 50m livres tiveram um "hiato" nos últimos anos, sem o recorde de Alexander Popov ser batido por oito anos. O tempo de 21s64 permaneceu até o começo desse ano, quando o quebra quebra de recordes se estabeleceu até os 21s28 de Eamon Sullivan. Porém, o ouro foi de Cesar Cielo que tem o recorde olímpico e o segundo melhor tempo da história com 21s30.
Com as inovações dos novos maiôs, as provas de 50m livre foram as que mais avançaram nos tempos, com uma melhora de quase meio segundo, o que é uma eternidade nesta distância.
A justificativa é que os nadadores destas provas costumam ser maiores e mais pesados, e os novos maiôs facilitam muito a flutuação dos atletas, o que faz com que ganhem centésimos importantes.
Quadro de medalhas da prova
Masculino (Contando 1904)
EUA 4 5 2
Brasil 1 - -
Rússia 1 - -
CEI 1 - -
Hungria 1 - -
Feminino
Alemanha 2 - 1
Holanda 2 - -
China 1 3 -
EUA 1 2 -
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